Институт осуществляет фундаментальные проекты по истории европейского и русского искусства, в том числе издание Истории русского искусства в 22 томах (с 2000 г.)
Институт ведет масштабную работу по созданию Свода памятников архитектуры и монументального искусства России, исследования по социологии и экономике культуры и искусства, осуществляет экспертную деятельность в области культурного наследия и современного искусства, участвует в разработке законодательных актов и нормативных документов РФ.
На базе Института работает Научный совет по искусствоведению РАН. Сотрудники Института – государственные эксперты в области охраны памятников истории и культуры, члены экспертных советов Министерства культуры РФ, Государственной Думы РФ и др.